Geluidsgolven kunnen zich in principe door iedere stof voortplanten. De deeltjes van een stof hebben namelijk enige bewegingsvrijheid; als een deeltje uit zijn evenwichtspositie is, leveren de naburige deeltjes een terugdrijvende kracht. Hierdoor raken deze deeltjes op hun beurt uit evenwicht: de verstoring plant zich voort door de stof.
In vaste stoffen kunnen geluidsgolven zowel transversaal als longitudinaal zijn. In vloeistoffen en gassen komen alleen longitudinale golven voor.
