In de lege ruimte is de golfsnelheid van alle elektromagnetische golven precies gelijk aan c. Maar als licht door een medium gaat (bijv. lucht, water, glas) is deze snelheid niet alleen langzamer, maar ook enigszins afhankelijk van de frequentie. In het algemeen gaat licht iets langzamer voor hogere frequenties en kortere golflengten.
Zo plant blauw licht in water, glas, of lucht zich iets langzamer voort dan rood licht. De brekingsindex is dan ook iets groter voor blauw licht. Als gevolg hiervan zullen verschillende kleuren licht ietwat verschillende brekingshoeken hebben. Wit licht wordt hierdoor gebroken in een “regenboog”.
