Er bestaan verschillende soorten kernstraling. De belangrijkste soorten worden alfa-, beta- en gammastraling genoemd. Deze straling verschilt in samenstelling, doordringingsvermogen, en effect op levend weefsel.
| alfastraling (α) | betastraling (β) | gammastraling (γ) | |
|---|---|---|---|
| samenstelling | helium-4 kernen (2 p., 2 n.) | elektronen | zeer hoogfrequente elektromagnetische straling |
| lading en massa | 2+; zwaar | 1–; zeer licht | 0; geen |
| bron | zware atomen | atomen met neutronenoverschot | meestal na betaverval |
| reikwijdte | gering | middelmatig | hoog |
| wordt gestopt door | huid, velletje papier | aluminiumfolie, een paar vellen papier | een loden plaat |
| ioniserend vermogen | zeer hoog | minder hoog | minder hoog |
| dochterkern | atoomgetal: –2 massagetal: –4 | atoomgetal: +1 massagetal: verandert niet | atoomgetal: verandert niet massagetal: verandert niet |
